Pablo era Israelita de la tribu de Benjamín.Aunque quizás tenía desde su infancia tanto el nombre hebreo Saulo como el romano Pablo,puede que escogiera llamarse por su nombre romano en vista de su comisión de declarar las buenas nuevas a los gentiles.
Sus padres eran hebreos, probablemente de la rama farisaica del judaísmo.Era ciudadano romano de nacimiento, tal vez porque a su padre se le había concedido la ciudadanía por servicios prestados. Su padre debió enseñarle el oficio de hacer tiendas de campaña. Después recibió instrucción del sabio fariseo Gamaliel en Jerusalén, lo que da a entender que Pablo era de una familia importante. Estaba versado por lo menos en los idiomas griego y hebreo. Cuando hizo sus viajes misionales no estaba casado,en Jerusalén vivían una hermana y un sobrino suyos.

La primera vez que el registro bíblico menciona a Saulo o Pablo hace referencia a él como el joven a cuyos pies dejaron sus prendas exteriores de vestir los falsos testigos que apedrearon al discípulo cristiano Esteban. Pablo aprobó el asesinato de Esteban, y debido a su celo, mal dirigido por la tradición, inició una campaña de persecución violenta contra los seguidores de Cristo. Extendió su persecución a otras ciudades además de Jerusalén, y hasta consiguió autorización escrita del sumo sacerdote para buscar a los discípulos de Cristo incluso en Damasco.
Cuando se acercaba a Damasco, Cristo se le reveló en una luz brillante y lo comisionó para que le sirviera y fuera testigo de las cosas que había visto y aún estaba por ver. Aunque los acompañantes de Pablo también cayeron al suelo debido a esta manifestación y oyeron el sonido de alguien que hablaba, solo Pablo entendió las palabras y fue cegado, por lo que se hizo necesario llevarlo de la mano hasta Damasco. Durante tres días no comió ni bebió. Ya en Damasco, mientras oraba en la casa de cierto Judas, contempló en una visión al discípulo cristiano Ananías que iba y le devolvía la vista. Cuando la visión se hizo realidad, Pablo fue bautizado, recibió espíritu santo, comió y cobró fuerzas.