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Loma_P
El estafador que utilizó la radio cristiana en Estados Unidos para robar decenas de millones de dólares
Entre sus oyentes, William Neil "Doc" Gallagher era conocido como el "Doctor del dinero", un gurú financiero encantador que anunciaba sus servicios en una radio cristiana que se escuchaba en todo el "cinturón bíblico" estadounidense, que se extiende por todo el norte de Texas.
Sus anuncios solían concluir con un lema familiar: "Nos vemos en la iglesia el domingo".
"El doctor Neil Gallagher es un verdadero estadounidense de primer nivel, con integridad en todas sus actividades", dice un narrador en un video corporativo publicado en YouTube.
"La pasión de su vida es ayudar a las personas a jubilarse de forma segura, temprana y feliz".
El video de tres minutos continúa ensalzando los beneficios del "estilo visionario" del octogenario, afirmando que había guiado a más de 1.000 personas hacia la independencia financiera a través de su firma, Gallagher Financial Group, y de su libro "Jesucristo, maestro del dinero".
Esquemas Ponzi
En los esquemas Ponzi, los primeros inversionistas obtienen "retornos" tomando el dinero de los inversionistas que llegan después de ellos.
El esquema lleva a quienes invierten a creer que las ganancias provienen de actividades comerciales legítimas (por ejemplo, ventas de productos y/o inversiones exitosas), y desconocen que otros inversores son la fuente de los fondos.
A todos se les suele prometer ganancias considerables con poco riesgo.
Para seguir funcionando, estos esquemas dependen de un flujo constante de nuevos miembros que den dinero a los que han invertido antes que ellos.
Cuando eso no sucede, la estafa colapsa.
Según documentos judiciales, Gallagher había estado defraudando a personas a través de un esquema Ponzi desde al menos 2013.
La Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. ordenó el cierre de sus dos empresas, Gallagher Financial Group, Inc. y la agencia W. Neil Gallagher, Ph.D., en marzo de 2019.
En noviembre un juez en el condado de Tarrant de Texas lo sentenció a tres cadenas perpetuas de prisión, que se sumaron a los 25 años de cárcel a los que había sido condenado en Dallas en marzo de 2020.
Gallagher prometía a sus víctimas un rendimiento anual de entre el 5% y el 8% de su inversión.
En cambio, no recibieron nada, y Gallagher destinó la mayor parte del dinero a gastos personales y de sus empresas, además de a pagar a inversores anteriores.
Para ocultar el fraude, también proporcionaba estados de cuenta amañados que mostraban saldos falsos.
La BBC no pudo comunicarse con el abogado de Gallagher.
Si bien la estafa de Gallagher atrajo la atención de los medios nacionales, sus métodos no son nuevos.
Aunque los esquemas Ponzi llevan el nombre de un estafador famoso de la década de 1920, Carlo Ponzi, las versiones de la estafa se remontan al menos a mediados del siglo XIX.
El medio que Gallagher usó para atraer víctimas, la radio cristiana, también ha sido popular durante décadas, y lo ha sido incluso frente a la dura competencia de los nuevos medios de comunicación.
Pero las casi 200 víctimas de Gallagher destacan una tendencia diferente: el fraude a personas mayores, un delito que el FBI cree está creciendo y que asciende a miles de millones de dólares cada año.
Entre las personas de las que se aprovechó se encontraban una mujer de unos 70 años que sufría de linfoma y que invirtió más de medio millón de dólares, y varios agentes de policía locales en servicio y retirados.
Muchas víctimas se vieron obligadas a vender sus casas, pedir préstamos a sus hijos o regresar al trabajo después de la jubilación.
Fue el peor caso de fraude de ancianos que ha visto en su carrera, dijo Lori Varnell, jefa de la Unidad de Fraude Financiero contra Personas Mayores del Fiscal de Distrito Criminal del Condado de Tarrant, Texas, a la BBC.
"Son personas que trabajaron toda su vida para ahorrar este dinero. Fue personal", dijo Varnell.
"Están devastadas. No fue solo el dinero. Fue una traición".
Para llegar a sus víctimas, Gallagher promovió los servicios de su compañía en iglesias y a través de la radio cristiana.
Un término general que abarca a miles de estaciones en todo el país que transmiten programación de orientación cristiana protestante, desde sermones y programas de entrevistas hasta música y noticias.
La radio cristiana sigue siendo inmensamente popular en EE.UU. Más de 20 millones de oyentes la sintonizan cada semana, según el Radio Advertising Bureau.
Varnell dijo que no le sorprendió que Doc Gallagher la usara para engañar a sus víctimas.
"Dentro de la comunidad cristiana, hay un alto nivel de confianza. Especialmente aquí en el 'cinturón bíblico'", dijo.
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