Cuando se hablaba en la antigüedad de alquimia se englobaba la química, la magia, la astrología y la teología. La alquimia europea tuvo su origen en mitos y prácticas religiosas y se remonta a la Grecia del siglo V a.C..
Según cuenta una leyenda, la cuna de la alquimia está en Egipto, donde la divinidad Thot fundó el arte y la ciencia.Zósimo de Panópolis describe en el siglo III d.C. el modo de convertir la plata en oro con la ayuda de una tintura de mercurio.
En el siglo VIII d.C. Jabir ibn Hayyan refleja en sus escritos de que al llevar a cabo cualquier experimento se tenía que seguir un método. Desarrolló los métodos básicos de la química y proporcionó las primeras descripciones de mecanismos de reacción. También dijo que una aleación química podía producir oro. Se trataba de una pequeña cantidad de azufre y de mercurio en estado puro.
Muchos alquimistas trabajaban en la clandestinidad, pero otros eran apadrinados y apoyados por ricos e influyentes protectores.
Se cuenta que Nicolas Flamel, francés del siglo XIV que recibió un libro que contaba con el secreto de la piedra filosofal, convirtiendo la plata en oro. Donaba los beneficios a iglesias y hospitales, siempre a cambio de que grabaran su nombre en los muros exteriores de los edificios.
Tras su muerte y la de su esposa se abrieron sus tumbas y no encontraron más que troncos de árbol. Desde entonces se asocia la piedra filosofal a la vida eterna. Varias personas dijeron haber visto a Flamel en los siguientes 600 años.
Posteriormente se buscó intensamente la piedra filosofal, en parte gracias a la influencia de Nicolas Flamel. Aunque otros antes que él la habían descrito, fué él quien, supuestamente consiguió producir oro y no solo hablar y escribir sobre el tema.
A pesar de todo ello, la búsqueda de la piedra filosofal ha sido infructuosa hasta el momento, sin embargo, muchas ciencias deben algo a los descubrimientos que se han logrado gracias a la búsqueda continua de la fórmula para hacer oro.
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