Hemos encontrado 15,000 rocas espaciales cercanas a la Tierra…
Pero hay muchos más asteriodes “que nos deberían asustar” allí afuera…
POR IAN O'NEILL
PARA: www.seeker.com
Reportes noticiosos de asteriodes que se acercan a la Tierra, son muy frecuentes. La mayoría de los titulares advierten sobre éstas rocas espaciales merodeantes, pero dentro del artículo periodístico está la revelación que dichos asteroides pasarán de forma segura por un amplio margen. Aunque la prensa sensacionalista pueda acrecentar nuestros miedos a cerca de estos “vagabundos interplanetario”; nuestro planeta siendo impactado por un asterioide es una amenaza creíble. Hemos sido golpeados antes, y seremos golpeados otra vez.
Para prepararnos frente a un impacto futuro, existen algunas campañas astronómicas (tanto en el espacio, como en la tierra), especialmente diseñadas para encontrar y darles seguimiento a aquellos asteroids que se aproximen demasiado a la Tierra. Este tipo de asteroides son conocidos como NEA (por su siglas en inglés de "Near-Earth Asteroids," o asteroides cercanos a la Tierra; y la NASA ya anunció que 15,000 de estas rocas espaciales han sido identificadas y catalogadas.
El programa de observación de objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en ingles) de la NASA, el cual rastrea asteroides y cometas, ha descubierto 95% de dichos objetos elevando la cifra de NEA de 10,000 en Agosto 2013 hasta 15,000 en Octubre de 2016. Aunque impresionante, todavía existen muchos más allá afuera, por lo que se siguen descubriendo a razón de 30 cada semana.
"El ritmo de aumento de descubrimientos es debido al programa NEO y la puesta en funcionamiento de telescopios mejorados, de los últimos años” nos comenta Kelly Fast, el director del programa NEO. “Pero aunque estamos hacienda grandes progresos, todavía nos queda un largo camino por recorrer”, señala.
Y ésto es lo que atemoriza, se cree que solamente se han detectado el 27% de todos los NEA con un tamaño mayor a 140 metros (460 pies). El congreso de Estados Unidos le ordenó a la NASA, detectar al menos, el 90% de dichos objetos, para el año 2020 (por lo que deberán ser rastreados y descartar las probabilidades de impacto).
¿Porqué asteroides mayores o iguales a 140 metros de diámetro?
Un buen ejemplo es el meteorito de Chelyabinsk (Rusia) que explotó sobre una ciudad Rusa el 15 de Febrero de 2013. Este poderoso superbólido liberó en la atmósfera una energía equivalente a 500 kilotones de TNT (29 veces mayor energía que la liberada por la bomba atómica lanzada en Hiroshima en 1945), provocando una brillante explosión y una onda expansiva que causó daños estructurales a cientos de edificios, y cerca de 1000 heridos. Trozos del objeto alcanzaron la superficie. Fue un acontecimiento importante, considerando que este fue el mayor trozo de roca espacial que golpea la Tierra, desde el evento de Tunguska en 1908(Siberia); la ciudad de Chelyabinsk fue increíblemente desafortunada en estar en el trayecto.
Tal vez sea un poco preocupante recordar que el meteorito de Chelyabinsk antes de golpear la atmósfera tenía un tamaño estimado de 17 metros de diámetro (56 pies).
17 metros de diámetro...
Este meteorito fue definitivamente “un evento local”, pero su impacto se sintió a lo largo de esa ciudad, y su ingreso a la atmósfera se pudo ver hasta 160 kilómetros (100 millas) de distancia. Un asteroide de 140 metros de diámetro, si golpea la Tierra, provocaría un impacto “Regional”, liberando el equivalente a 300 megatones de energía (eso sería 600 veces más energía que el impacto de Chelyabinsk; o 17,400 veces mayor que la bomba de Hiroshima. Se piensa que la Tierra es golpeada por un asteroide de ese tamaño, cada 20,000 años (promedio). Y allá afuera hay rocas de mayor tamaño, algunas descubiertas y otras no.
Así que “sí”, existe una amenaza, pero no tenemos idea de cuándo el siguiente gran asteroid nos golpeará (por lo que no hay necesidad de entrar en pánico), y es por eso, que se está llevando a cabo un gran esfuerzo para detectar dichos objetos y asegurarse que no golpeen la Tierra en futuras órbitas alrededor del Sol.
Otro Hallazgo reciente que fue anunciado por la NASA fue la detección temprana y caracterización del asteroid 2016 UR36 en la noche del 25-26 de Octubre. Dicho asteroide es pequeño y pasó de forma segura a una distancia de 496,000 kilómetros ó 310,000 millas ( cerca de 1.3 veces la distancia de la Tierra a la Luna) el 31 de Octubre de 2016. Pero ésta detección fue diferente, se realizó a través de un sistema automatizado llamado SCOUT , que acelera el proceso de detección, proporcionando a los astrónomos una rápida estimación de la trayectoria orbital (del objeto) alrededor del Sol. Por lo que se descartó rápidamente dicho objeto en trayectoria de impacto contra la Tierra, es fácil entender lo importante y crítico que dicho sistema es si dicho objeto estuviera en trayecto de colisión contra nosotros.
"Cuando un telescopio detecta un objeto en movimiento, todo lo que sabes es que se trata de un punto, moviéndose en el firmamento” , nos indica el astrónomo Paul Chodas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el cual lleva adelante el programa SCOUT. "No tienes información de qué tan lejos está el objeto. Mientras más telescopios apunten hacia dicho objeto, más datos obtienes, mientras más seguro estás de su tamaño y hacia a dónde se dirige. Pero algunas veces no se tiene suficiente tiempo para realizar dichas observaciones”.
La detección realizada por SCOUT de ésta roca en particular, la cual tiene un tamaño estimado entre 5 a 25 metros, proporcionó a los astrónomos de una advertencia y estimación de su distancia de sobrevuelo, 5 días antes que el asteroide pasara. Esto resulta en un logro sorprendente dado lo pequeño del objeto y de lo lejos que se encontraba.
Mientras nos hacemos cada vez mejores en detectar, rastrear y catalogar los asteroides de mayor tamaño, todavía queda mucho por hacer para detectar rocas más pequeñas capaces de causar daños significativos en una escala local, como en Chelyabinsk. Por lo que definitivamente es un área de investigación en la que los sistemas automatizados, como SCOUT, pueden ayudar.
“Si bien ninguna NEO conocida actualmente plantea un riesgo de impacto con la Tierra durante los próximos 100 años, hemos encontrado principalmente los asteroides más grandes, y tenemos mucho más catalogados, de los más pequeños; quedan aún asteroides potencialmente peligrosos por encontrar”, comenta Lindley Johnson, oficial de Defensa Planetaria de la NASA.
Artículo original (en inglés, aquí).
