Un Exoplaneta "muy cercano" Proxima b

El Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) ha anunciado con mucha expectación el descubrimiento de un planeta orbitando la estrella Proxima Centauri; una estrella enana roja pequeña y fría que tiene la peculiaridad de ser la estrella más cercana a nuestro sistema solar con una distancia de 4.2 años-luz (265,612 unidades astronómicas aprox.). A medida que se han publicado más datos sobre el recién descubierto planeta, se han levantado muchas especulaciones y cálculos como son:

1. Tiene una masa de 1.3 el tamaño de la Tierra.
2. Está en la zona habitable de su estrella (Proxima Centauri), lo que podría permitir que en alguna parte del planeta exista agua en estado líquido en su superficie.
3. La cercanía a su pequeña estrella hace sospechar que el planeta pudiera estar en rotación sincrónica (con un hemisferio anclado permanentemente hacia la estrella y otro permanentemente anclado hacia la eterna oscuridad).
4. La cercanía a su estrella también hace que la radiación ultravioleta haya "esterilizado" cualquier forma de vida (como la conocemos, basada en carbono). Por tanto, las probabilidades de que albergue vida son escasas (improbables, no imposibles).
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Impresión artística mostrando una vista desde la superficie del planeta Proxima b, orbitando
su estrella Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar . El sistema estelar
doble, Alpha Centauri AB, también aparece (arriba a la derecha de la estrella más grande).
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Las estrellas más cercanas a la nuestra están a distancias impresionantes (unas 50 estrellas a distancias que van de 4 años-luz hasta unos 16 años-luz), difíciles de entender para los seres humanos comunes y corrientes. Para dar un ejemplo, el objeto humano más alejado de la Tierra es el Voyager 1, que a junio de 2016 se encontraba a unas 135 UA (unidades astronómicas) y ha recorrido esa distancia en 39 años (3.46 UA/año), a esa velocidad tardaría en alcanzar Proxima Centauri en 76,766 años (no está dirigido a esa estrella y no es su misión alcanzar ninguna otra).

Con la actual tecnología espacial, no será posible alcanzar ninguna estrella cercana en un tiempo razonablemente corto; sin embargo, ya existen iniciativas como el proyecto interestelar de la Fundación Breakthrough de Yuri Milner; en teoría, la miniaturización y utilización de velas solares llevarían a esas micronaves a alcanzar velocidades del orden del 20 % de la velocidad de la luz (tardando entre 30 y 40 años en llegar a Proxima Centauri).

Desde el punto de vista astrofísico y filosófico, la humanidad está aislada en nuestro sistema solar, rodeada de inmensas vastedades de vacío; también es cierto que podemos "echar una mirada" muchísimo más allá (telescopio espacial Hubble, telescopio espacial Kepler, radiotelescopios, redes de telescopios, etc.) y esa "mirada" se ampliará muchísimo más con el telescopio espacial James Web (lanzamiento previsto para Octubre 2018), incluso se cree que podría cambiar nuestra forma de ver, entender y conocer el universo (pero desde nuestra pequeña burbuja azul).

Anuncio oficial del Observatorio Europeo del Sur, aquí.