Leyendas urbanas de grandes personajes históricos
NAPOLEÓN NO ERA NINGÚN ENANO
El origen del bulo está en las diferencias entre los sistemas de medidas francés y británico y la confusión subsiguiente. Tanto un informe médico de 1802 como su autopsia documentan que Napoleón medía 5 pies y 2 pulgadas francesas (1,68 m.), una estatura por encima de la media en su época. Pero esos 5 pies y 2 pulgadas en el sistema anglosajón son apenas 1,57 m. La propaganda británica explotó esta confusión y le pintó de diminuto a partir de entonces.
COLÓN SÓLO DESCUBRIÓ AMÉRICA
La humanidad sabía que la Tierra era redonda desde la Grecia clásica e incluso Eratóstenes calculó su diámetro con gran precisión en el siglo III A.C. Colón, irónicamente, era objeto de burla de sus coetáneos no por afirmar que la Tierra era redonda, sino por subestimar drásticamente su tamaño: sabían que la distancia que planeaba viajar jamás le llevaría a Asia. El origen del bulo se halla en una novela sobre el personaje escrita por Washington Irving en 1828.
EINSTEIN JAMÁS SUSPENDIÓ EN MATES
Se cree que la fábula proviene de una columna de curiosidades estadounidense publicada en 1935. No hay nada de verdad en ella: Einstein fue un alumno de matemáticas brillante y obtuvo siempre calificaciones altísimas en el colegio. Con diez años, un profesor le prestó entre otros libros la "Crítica de la razón pura" de Kant y los "Elementos" de Euclídes, que devoró. Es cierto que tuvo problemas académicos en la adolescencia, pero siempre sacó muy buenas notas en matemáticas.
VAN GOGH NO SE CORTÓ LA OREJA
Van Gogh se mutiló a sí mismo tras una violenta discusión con Paul Gaugin (aunque se sospecha que fue el propio Gauguin quien le hirió) en diciembre de 1888. Pero en contra de la "leyenda urbana" no se rebanó la oreja entera con una navaja, si no sólo un trozo del lóbulo derecho. El mito puede haberse extendido por los dos autorretratos que pintó al año siguiente, representándose con un aparatoso vendaje en la cabeza, pero esas vendas quizás tuviesen más que ver con heridas sentimentales que físicas.
HERNÁN CORTES NO QUEMÓ SUS NAVES
Una leyenda urbana histórica que ha terminado convirtiéndose en tópico literario. Los dos cronistas contemporáneos de la conquista de México (Francisco López de Gómara y Bernal Díaz del Castillo) son claros al respecto: Cortés barrenó (abrió agujeros para que entrase el agua) en los buques con el fin de hundirlos y expresar a sus soldados que no había vuelta atrás. Las llamas parece que fueron un invento del historiador del s. XVI Juan Suárez Peralta, con el evidente objetivo de embellecer el episodio.
Pues sí. Napoleón no era ningún enano, Einstein sacó siempre notas brillantes en matemáticas, Colón no descubrió que la Tierra era redonda, Van Gogh conservó sus dos orejas hasta la muerte y Hernán Cortés quemó muchas cosas en la conquista de México, pero nunca sus propios barcos.
Raramente veremos lo contrario en algún libro de Historia serio, pero estos mitos están anclados con fuerza en el imaginario popular y han sido transmitidos como auténticas leyendas urbanas de generación en generación.
Pero estos cinco personajes no son los únicos. La historia está plagada de mitos que no se sostienen por ninguna evidencia, y en muchos casos, son positivamente falsos. No se tratan de interpretaciones dudosas de realidades históricas complejas, sino de simples y llanos bulos.
Algunas han sido popularizadas por Hollywood aunque tuviesen un origen anterior. Por ejemplo, no hay ninguna prueba de que los guerreros vikingos llevasen cascos con cuernos. Hay evidencias de que los sacerdotes sí los utilizaban en ceremonias rituales, pero nunca en la batalla. El artista sueco Gustav Malmström fue el primero en representarlos de esa guisa, a partir de 1820. Desde entonces, cualquier vikingo que se precie ha de llevar cuernos en la cabeza.
O los famosos pulgares del circo romano. El gesto con el pulgar hacia abajo quería decir, de hecho, perdonar la vida al gladiador vencido. Cuando el público quería que se le rematase, colocaba en pulgar en posición horizontal. Como en el caso de los vikingos, es una confusión que viene de antiguo y que hemos visto en numerosas ocasiones en el cine.
Un clásico del Trivial: ¿Qué emperador romano nombró cónsul a su caballo? Ninguno. No hay prueba alguna de que Calígula hiciera tal cosa; lo máximo, una leyenda urbana de la época que ha llegado hasta nuestros días. El historiador romano Suetonio dice que el césar quería mucho a un caballo que corría en el circo que se llama Incitatus. Pero sólo comenta que "hasta se dice que le destinaba el consulado", no que le nombrase cónsul. Sobre esto no hay ninguna otra información que pueda ser confirmada en otros autores.
Algunas de las citas más famosas de la historia son también apócrifas. El general Custer jamás pronunció la frase "El único indio bueno es el indio muerto" aunque a la luz de su comportamiento en las Guerras Indias probablemente lo pensase. La cita es atribuida por los historiadores a otro general de la misma guerra, Philip H. Sheridan, aunque el congresista republicano James Michael Cavanaugh expresó una idea muy similar poco antes.
No hay tampoco ninguna evidencia que sostenga que Maria Antonieta dijese realmente "si no tienen pan, que coman pasteles". La frase aparece por primera vez en las Confesiones de Jean Jacques Rousseau, escritas en 1769, refiriéndose a una joven princesa de la corte parisina. Maria Antonieta llegó a Versalles en 1770, es imposible que la frase saliese de su boca. Aún así, los revolucionarios franceses propagaron la leyenda como cierta.
Saludos.
